‘De bruine’ is een paard dat niet opgewassen is tegen de zware lading die het moet voorttrekken. De uitdrukking wil zeggen ‘dat is te duur’.
Waarom juist een bruin paard? Dat is niet helemaal duidelijk. Misschien omdat het de meest voorkomende paardenkleur is. In het Friese idioom is trouwens sprake van ‘de blauwe’: een blauwgrijs paard. En in de achttiende eeuwse spreekwoordenverzameling van Harrebomée is sprake van een grijs paard: dat kan graauw niet trekken, daar moet een bruin wezen. Met de toevoeging daar moet een bruin wezen wordt waarschijnlijk bedoeld ‘daar moet een bruin paard bij’, ofwel ‘er is meer geld nodig’. Ook in het Fries is er een versie waarbij er twee paarden nodig zijn om het zaakje te trekken: dat kin de brune net lûke (dêr moat de swarte by).
