Niemand ziet er enig kwaad in als een jager een hond koopt om hem af te richten voor de jacht. Volgens de thans geldende regels heeft iedereen het recht honden te kopen of te verkopen.
Zo is er ook een tijd geweest dal men het als de doodgewoonste zaak van de wereld beschouwde andere menselijke wezens te verhandelen en hen te laten werken zonder hun daarvoor te betalen. Zulke mensen werden slaven genoemd. Reeds de oude Egyptenaren hadden talrijke slaven, die met duizenden tegelijk werkten aan de bouw van de reusachtige piramiden. Ook de Grieken maakten gebruik van de onvrijwillige diensten van slaven. In een bepaalde periode in de Griekse geschiedenis hoefden de Grieken zelfs geen belasting tebetalen omdat de overheid voldoende geld kreeg uit haar zilvermijnen, die door slaven werden bewerkt. Bij de Romeinen waren de meeste slaven krijgsgevangenen. Het kwam vaak voor dat deze slaven uit een rijkere en aanzienlijker familie stamden dan hun meesters.
De Middeleeuwen kenden geen echte slaven. In de tijd van het feodalisme ontstond echter de lijfeigenschap, dat veel op slavernij leek. Lijfeigenen stonden onder de bescherming van hun heer maar moesten die bescherming betalen met zware arbeid op de landerijen van hun meester. Vrijheid genoten ze praktisch niet; betaling evenmin.
Het was hun bijvoorbeeld verboden het land te verlaten dat ze ter bewerking hadden gekregen. Langzamerhand Werd de lijfeigenschap afgeschaft; de laatste lijfeigenen echter werden pas vrij tegen het einde van de 18e eeuw.
In de beginjaren van de Amerikaanse geschiedenis floreerde ook in de Nieuwe Wereld de slavernij. Op de plantages in de zuidelijke staten van de V.S. en in de Nederlandse, Franse en Engelse koloniën in Midden- en Zuid-Amerika werkten duizenden negerslaven, die uit Afrika naar het westelijk halfrond waren gebracht.
In de loop van de 19e eeuw kwam ook aan deze vorm van slavernij een einde. De Amerikaanse president Abraham Lincoln ging in de afschaffing van de slavernij voorop. Zijn beslissing werd genomen tijdens de Amerikaanse burgeroorlog, die in 1865 eindigde met de nederlaag van de zuidelijke slavenstaten. In de Nederlandse koloniën op het westelijk halfrond (Suriname en de Nederlandse Antillen) werd de slavernij afgeschaft in 1863.
In het grootste gedeelte van de wereld behoort de slavernij thans tot het verleden.
Sporen ervan worden echter ook tegenwoordig nog aangetroffen in afgelegen gebieden in Azië en Afrika. De Verenigde Naties proberen ook deze laatste resten uit te roeien; de slavernij immers is niet meer in overeenstemming met onze hedendaagse begrippen over de mens en zijn waarde.