Geen enkele rivier op aarde is zo met sagen en legenden omgeven als de Rijn. Een van die legenden vertelt over Lorelei: een beeldschone maar gevaarlijke nimf.
Vol- gens de oude volksvertellingen zat ze altijd op een vooruitstekende rots hoog hoven de rivier en kamde daar haar gouden haar. Haar verleidelijke verschijning trok de Rijnschippers onweerstaanbaar in de richting van de rots - waar ze dan met hun vaartuigen te pletter liepen.
Natuurlijk heeft Lorelei nooit bestaan - maar de gevaarlijke rots, waarop zoveel schepen te pletter zijn gelopen, is nog steeds te zien. Een andere legende verhaalt over de dood van een onmenselijke bisschop, die in de nog steeds bestaande ‘Muizentoren’ bij Bingen gedood en opgegeten is door een horde van miljoenen muizen.
De Rijn ontspringt in Zwitserland en stroomt vervolgens over een afstand ongeveer 1300 km in noordelijke richting. De rivier vormt over een grote afstand de grens tussen Frankrijk en Duitsland en vormt in Nederland een groot deltagebied, voordat ze uitmondt in de Noordzee.
Reeds in de Middeleeuwen was de Rijn een zeer belangrijke verbindingsweg. De rivier is dat ook tegenwoordig nog; over geen enkele Europese rivier worden per jaar meer tonnen goederen vervoerd dan over de wateren van ‘Vadertje Rijn’. Grote kanalen (o.a. Dortmund-Eems- en Mittellandkanaal enz.) verbinden de rivier met andere stromen en met belangrijke haven- en industriegebieden.
Een van de belangrijkste van die kanalen is het Amsterdam-Rijnkanaal.
Langs de loop van de Rijn zijn verscheidene grote steden ontstaan zoals Bazel (Zwitserland), Straatsburg (Frankrijk), Düsseldorf en Keulen (Duitsland) en Rotterdam.
De Rijn heeft verscheidene belangrijke zijrivieren zoals de Main, de Moezel en de Ruhr. Deze laatste rivier mondt in de buurt van Düsseldorf in de Rijn uit; in haar stroomgebied ligt het zg. Ruhrgebied, dat zich heeft ontwikkeld tot een van de belangrijkste en uitgestrektste industriegebieden van geheel Europa. De steden in dit gebied van steenkoolmijnen, hoogovens, ijzergieterijen en fabrieken liggen zo dicht bijeen, dat de gehele streek één grote stad lijkt.
Ondanks haar betekenis als handels- en industrierivier heeft de Rijn op de meeste plaatsen haar schilderachtige schoonheid behouden. ‘Een reisje langs de Rijn’ behoort ook in onze tijd nog tot een van de populairste vakantiegenoegens. In zo’n tocht mag een bezoek aan prachtige, oude steden als Bonn, Keulen, Bazel, Straatsburg en Mainz niet ontbreken.