Waterleiding is in onze tijd zoiets doodgewoons geworden, dat we over het hoe en waarom ervan alleen nog maar nadenken als dc watertoevoer eens een keer uitvalt. Dat water via leidingen naar onze huizen wordt gevoerd, is echter pas mogelijk geworden nadat de mens ontdekt had hoe water en andere vloeistoffen zich gedragen.
De wetenschap, die zich bezighoudt met deze gedragingen, wordt de hydraulica genoemd. Een van de bekendste eigenschappen van water is, dat het naar beneden stroomt. Toch is het mogelijk om water .... omhoog te laten lopen. Stellen we ons een vat voor, dat boven op een ladder staat. In de bodem van het vat is een slang bevestigd, die naar de grond loopt en dan weer ombuigt naar boven. Water uit het vat zal in de oplopende slang omhoog stijgen, net zo lang tot het even hoog gekomen is als het water in het vat. Die stijging wordt veroorzaakt door de druk, die het water in het vat uitoefent op het water in de slang.Ingenieurs, die een stad van waterleiding moeten voorzien, zoeken daarom altijd naar hogergelegen plaatsen om hun waterreservoirs te bouwen. In bergachtige streken is dat heel gemakkelijk; daar kunnen de reservoirs gebouwd worden op de heuveltoppen, die een stad meestal omringen. In vlakke landen zoals het onze worden meestal watertorens gebouwd om het leidingwater van voldoende druk te voorzien. Meestal wordt het water eerst opgepompt naar de reservoirs van een watertoren. Vandaaruit komt het in de leidingen en bereikt het de kranen in de huizen. Een andere eigenschap van water en van andere vloeistoffen is, dat ze heel gemakkelijk druk overbrengen.
Ze kunnen eveneens gebruikt worden om druk te vergroten. Een holle buis, die met water gevuld is en aan beide uiteinden met water gevuld is en aan beide uiteinden met een kurk wordt afgesloten, demonstreert die overdracht van druk heel duidelijk. Als een van de kurken in de buis gedrukt wordt, zal de tweede er aan het andere buiseinde uitvliegen. Als het ene einde van de buis wijder zou zijn en zou zijn afgesloten met een kurk, die tien keer zo groot was als die aan het andere einde, zouden we een eenvoudige machine bezitten om de druk te vergroten. Een druk van vijf kilo, die op de kleine kurk zou worden uitgeoefend, zou door het water vergroot worden tot een druk van 50 kilo aan het andere einde van de buis.
De eigenschap van vloeistoffen om druk over te brengen en te vergroten, wordt in de praktijk bijvoorbeeld toegepast in sommige typen smeerbruggen, waarmee in garages auto’s worden opgevijzeld. Deze bruggen bestaan uit olietanks met een kleine en een grote zuiger. Als een automonteur of een garagebediende druk uitoefend op die kleine zuiger, wordt zijn kracht door de olie zó vermeerderd, dat de grote zuiger in staat is een auto op te tillen. Ook hydraulische remsystemen in auto’s werken volgens dit principe. Kanalen, bevloeiingsinstallaties en waterkrachtwerken zijn andere toepassingen van de kennis van de mens over het gedrag van vloeistoffen. De hydraulica is een oude wetenschap, die in de moderne tijd tal van nieuwe toepassingsmogelijkheden heeft gevonden.