Duizenden jaren lang reeds heeft de mens edelstenen gedragen. Ze werden vierduizend jaar geleden al verhandeld in het oude Babylon.
De Egyptenaren zonden expedities uit om ze in naburige landen te verzamelen en hun edelsmeden maakten er de kostelijkste sieraden van. Edelstenen zijn zélfs aangetroffen in de graven van voorhistorische volkeren. De vraag naar edelstenen is altijd groot geweest; de mens werd geboeid door hun schoonheid én door hun duurzaamheid.Edelstenen zijn duur, omdat ze zeer zeldzaam zijn en gewoonlijk slechts in kleine hoeveelheden worden gevonden. De meest geliefde edelsteen is de diamant: een schitterende steen, die bestaat uit koolstofkristallen en die voornamelijk gevonden wordt in Zuid-Afrika. Andere veelgevraagde edelstenen zijn robijnen, saffieren, smaragden, topazen, zirkonen, amethisten, aquamarijnen en granaten. Het zijn allemaal gekristalliseerde vormen van bepaalde mineralen. Robijnen en saffieren zijn gekristalliseerde vormen van hetzelfde materiaal: corundum. De schitterende rode en blauwe kleuren van deze edelstenen worden veroorzaakt door onzuiverheden in het corundum kristal.
Grote robijnen behoren tot de zeldzaamste en mooiste edelstenen uit de natuur; ze zijn zelfs zeldzamer dan grote diamanten. Eeuwenlang al komen de mooiste robijnen uit Birma. De prachtigste exemplaren bevinden zich in het bezit van Indiase vorsten en maharadja’s en worden zó zorgvuldig bewaakt, dat er de wildste geruchten de ronde over doen. Volgens sommige van die geruchten zouden er robijnen bestaan, die zo groot zijn als een kippeëi.
Robijnen kunnen ook kunstmatig vervaardigd worden. Deze synthetische robijnen zijn veel goedkoper dan stenen van dezelfde grootte, die in de natuur gevonden worden. Saffieren worden eveneens in Birma gevonden, maar ook op veel andere plaatsen in de wereld. De mooiste komen uit Kasjmir. Evenals robijnen kunnen ook saffieren langs synthetische weg worden vervaardigd.
De smaragd is een prachtig-groene edelsteen. In de Oudheid lagen er beroemde smaragdmijnen in de buurt van de Rode Zee; tegenwoordig komen de meeste smaragden uit de Zuidamerikaanse staat Colombia.
Amethisten zijn goedkoper dan diamanten, robijnen, saffieren en smaragden. Het zijn kristalvormen van het veelvoorkomende mineraal kwarts. Kwarts heeft verscheidene kristalvormen; alleen de purper- of lavendelkleurige soort wordt amethist genoemd.
De topaas op de tekening is geel. Er zijn echter ook blauwe, groene en zelfs dieprode topazen; de meeste worden in Brazilië gevonden.
Het woord ‘granaat’ stamt van het oud-Latijnse woord voor ‘granaatappel’. Granaten werden vroeger beschouwd als de zaden van de granaatappelboom. De meeste zijn rood van kleur, maar er worden ook gele, bruine, groene en zwarte granaatstenen gevonden. Veel ouderwetse sieraden zijn met granaten versierd; tegenwoordig is deze edelsteen echter minder populair. De mooiste granaatstenen worden gevonden in de Verenigde Staten - hoewel deze edelsteen (die toen vooral gevonden werd in Bohemen) in de Oude Wereld al gedragen werd lang voor Columbus Amerika ontdekte.
Zirkonen komen hoofdzakelijk van het eiland Ceylon. Meestal zijn ze kleurloos en lijken daardoor veel op diamanten. De duurste stenen van deze soort zijn echter rood of geel van kleur. Opalen bestaan ook uit kwarts, maar het zijn geen kristalvormen. Omdat ze kleurstoffen bevatten, kaatsen ze geen licht terug, zoals andere edelstenen. Hun schoonheid ligt in de manier, waarop kleine, inwendige scheurtjes het licht breken en terugkaatsen.
Door velen wordt de opaal als een van de mooiste edelstenen beschouwd, juist door die inwendige lichtweerkaatsing. De mooiste opalen komen uit Australië; ze worden echter ook gevonden in Hongarije, Mexico en de Verenigde Staten. De turkoois tenslotte is de meestgebruikte edelsteen. Hij wordt in een groot gedeelte van de wereld gevonden, hoewel de fraaiste exemplaren afkomstig zijn uit Perzië; een land waar deze edelsteen sinds mensenheugenis gevonden wordt. Ook de oude Egyptenaren bezaten rijke turkooismijnen. Turkooizen worden eveneens gevonden in het zuidwestelijke deel van de Verenigde Staten, waar ze door de Indianen gebruikt werden voor de vervaardiging van sieraden.
Parels zijn geen echte edelstenen. Ze worden niet in de bodem aangetroffen, maar worden gevormd in de schelpen van pareloesters en hun verwanten. Van de tienduizenden parels, die in deze schelpen ontstaan, zijn er slechts enkele zó volmaakt, dat ze in waarde en schoonheid kunnen concurreren met edelstenen.
Edelstenen zijn altijd omgeven geweest van veel bijgeloof. Diamanten, zo meende men vroeger, beschermden hun dragers tegen alle gevaren; robijnen brachten geluk, rijkdom, wijsheid en gezondheid; met behulp van een smaragd zou de toekomst te voorspellen zijn en een opaal bracht beslist ongeluk.
Er zijn tegenwoordig nog maar weinig mensen, die deze bakerpraatjes geloven. Edelstenen worden in onze tijd uitsluitend om hun schoonheid gedragen.