De dichtkunst is een van de oudste vormen van letterkunde, die we kennen. Grote gebeurtenissen en roemruchte wapenfeiten werden in het verre verleden altijd in dichtvorm overgeleverd aan volgende generaties.
Dat wil zeggen: in de vorm van verzen en met gebruikmaking van allerlei woordspelingen en vergelijkingen. Deze heldendichten werden (zowel in het oude Griekenland als in de Middeleeuwen) voorgedragen door rondreizende troubadours of minnestrelen; pas later werden ze op papier gezet en in geschreven vorm doorgegeven. Aan dat laatste is het ook te danken, dat wij verscheidene van die oude verzen nog kennen. Wereldbekende eronder zijn de ‘Ilias’ en de ‘Odyssee’ van de Griek Homerus, de ‘Aeneïs’ van de Romeinse dichter Vergilius en het ‘Rolandslied’ van een onbekende Middeleeuwse schrijver.Naast dit epos of heldendicht hebben zich in de loop der tijden vele andere vormen van dichtkunst (of ‘poëzie’) ontwikkeld. We kennen het lyrische gedicht, waarin de dichter zijn persoonlijke gevoelens tracht te vertolken; het didactische vers, dat aan de lezer iets probeert te leren; het hekeldicht, dat kritiek levert op bepaalde personen of toestanden; het satyrische gedicht, dat iets of iemand belachelijk poogt te maken en de elegie: meestal de rouwzang op een overledene of op iets, dat voorgoed verdwenen is. Nog niet zo heel lang geleden golden voor de dichtkunst bepaalde regels en werden de verschillende versvormen steeds op dezelfde wijze opgebouwd. In de moderne dichtkunst is een sterke neiging waar te nemen om te breken met al deze vormen en regels en zich te beperken tot het zg. ‘vrije vers’, dat noch aan rijm, noch aan ritme gebonden is.
Over het algemeen kan de dichtkunst gezien worden als een vorm van letterkunde, waarin de gevoelens, de emoties en de ervaringen van de dichter zeer duidelijk weerklank hebben gevonden. Duidelijker in ieder geval dan in andere letterkundige vormen zoals de romankunst, het toneel, de novelle, het korte verhaal en het essay.
In het lijstje hieronder staan een aantal Nederlandse dichters vermeld met de tijd, waarin ze leefden en het genre, dat ze beoefenden.