Een diorama lijkt nog het meest op een klein toneel. Evenals bij een toneeluitvoering is de achtergrond van een diorama geschilderd of bestaat hij uit een foto.
In tegenstelling tot het toneel bewegen zich in een diorama geen acteurs. De voorgrond wordt gevuld door levenloze modellen. In een goed diorama is het bijzonder moeilijk om vast te stellen, waar de voorgrond eindigt en de geschilderde achtergrond begint.Een diorama maakt, als het goed is opgebouwd, een zeer natuurlijke indruk.
Diorama’s worden heel veel gebruikt in musea. Ze zijn bijzonder geschikt om allerlei taferelen uit de natuur op een natuurgetrouwe wijze af te beelden.