De plantenwereld is verdeeld in families en een van de grootste families is die van de cactussen. Ze telt meer dan 1000 soorten, die allemaal verschillen in vorm en grootte.
Sommige cactussoorten worden zo hoog als een huis; andere blijven kleiner dan een vingerhoed. Er zijn er die dik en vet worden als een worst terwijl andere als lange, dunne slierten langs een boomstam kronkelen. Op het ogenblik komen cactussen voor in bijna alle warme landen van de wereld. Dat is niet altijd zo geweest, want oorspronkelijk was de cactus een onvervalste Amerikaanse plant, die alleen te vinden was in het noorden en het zuiden van de Nieuwe Wereld. Veel mensen denken bij het woord ‘cactus’ onmiddellijk aan de woestijn - maar niet alle cactussen groeien in dat dorre, hete landschapstype. De meeste echter wél; waarschijnlijk daarom worden ze wel eens de ‘helden van het plantenrijk’ genoemd.
Er is geen enkele andere plant die zo goed bestand is tegen de hitte en de droogte van de woestijn. Dat komt omdat cactussen niet alleen lange wortels hebben om water te zoeken maar ook, omdat ze geen bladeren hebben, waarlangs het water kan verdampen. Bovendien zijn hun groene stammen bedekt met een laagje was, dat de verdamping eveneens tegengaat. Ondanks hun grimmige vorm dragen de meeste cactussen prachtige, kleurige bloemen; een van de redenen waarom het kweken van cactussen zo’n plezierige hobby is.