Columba in het Latijn betekent duif. Met columbarium worden grafnissen bedoeld. Het woord is afkomstig uit het Romeins en betekent duiventil. In iedere nis werden twee askruiken geplaatst, waarmee zij leken op een duiventil waar duiven paarsgewijze woonden. De nissen waren van marmeren platen voorzien, waarop de namen en de waardigheid van de overledenen stonden vermeld.
