The Onion Router is bedoeld voor anonieme communicatie, gebaseerd op technologie ontwikkeld in 1995 door het United States Naval Research Laboratory.
Het open netwerk is gratis toegankelijk en maakt gebruik van onion routing via servers gehost door vrijwilligers. De naam onion verwijst naar 'ui' en daarmee is ook voor te stellen hoe het netwerk in elkaar zit. De berichten tussen servers volgen een willekeurig pad via verschillende nodes om van en naar de bestemming te reizen. Elk pad tussen de willekeurige servers is versleuteld.
Tor is bedoeld als hulpmiddel om onder andere censuur te omzeilen en op die manier anders geblokkeerde inhoud van het internet te kunnen zien. Daarnaast kunnen ontwikkelaars Tor aan hun producten toevoegen om meer privacy te verkrijgen voor communicatie tussen software.
Het bezoeken van websites die via Tor draaien, kan niet via een normale browser omdat er zogenaamde .onion-adressen gebruikt worden. De toegang naar het 'normale' internet gebeurt via speciale exit-nodes.
Voor bitcoin is Tor onder andere praktisch omdat het ervoor zorgt dat nodes niet uitgesloten kunnen worden van het netwerk. Bij veel lightning-nodes staat Tor standaard aan om zo te zorgen voor meer privacy, zeker als het gaat om nodes die vanaf een huisadres draaien. Dit kan immers (zeker bij vaste IP-adressen) zorgen voor het kunnen vinden van een locatie van iemand die bitcoins bezit.
Bitcoin ondersteunt vanaf versie 0.22 alleen Tor versie 3-adressen (ten opzichte van V2 is V3 veiliger door o.a. langere adressen, betere cryptografische eigenschappen en betere computercode).
Nodes in het bitcoinnetwerk die zijn geconfigureerd dat ze alleen verborgen diensten (of ‘hidden services’) aanvaarden, kunnen alleen via het Tor-netwerk communiceren. Deze dienst zit sinds 2004 in het Tornetwerk ingebakken.
Via hidden services kunnen gebruikers bitcoin opslaan en er transacties mee doen met een grotere mate van privacy en veiligheid.54 .
