Kathedralen zijn kerken waar de cathedra, de bisschopszetel, staat. Tegenwoordig staat de cathedra aan de zijkant van het koor, in de vroegchristelijke kerk in de exedra of de koorapsis. Een kathedraal is een hoofdkerk van een bisdom, ecclesia maior of mater.
Sinds de 12e eeuw, toen de welgestelde burgerij zich meer en meer liet gelden, groeide de kathedraal uit tot het machtige werk waarop de gotiek haar stempel heeft gezet. Er werd eeuwen aan gebouwd. In deze gedaante stelt men zich de kathedraal allereerst voor.
Zij vormt het stenen boek dat in typologische, legendarische en symbolische figuren en taferelen de christelijke heilsgeschiedenis en zedenleer weergeeft. In ‘historiën’ worden het leven en lijden en de wonderen van de heiligen uitgebeeld. Men vindt dit alles in portaal- en kapiteelsculpturen, glas- en muurschilderingen.
