Het begrip ei zo na heeft 2 verschillende betekenissen:
1) bijna.
bijna; net niet; op een haar na.
Ei is hier "ei!": een nu verouderde uitroep van verbazing. Na betekent "dichtbij". De uitdrukking betekende dus oorspronkelijk "ei, zo dichtbij".
2) op het nippertje.
op het nippertje; maar net; op een haar.
