Zuiver lak (urushi) is het sap van de zgn. lakboom (Rhus vernicifera). De lak wordt met verf en andere stoffen vermengd en als 'nuri’ opgebracht; ‘maki' is de decoratie in metaallak.
Volgens oude literatuurbronnen zou lakwerk reeds ten tijde van keizer Koan (392-291 v.C.) bestaan hebben, doch die datum is zeer twijfelachtig. Dat lakwerk echter wel zeer oud is. wordt bewezen door een bewaard gebleven 7de-eeuwse lakdoos in de Shosoin en vele andere voorwerpen uit de 8ste eeuw die op een hoog peil slaan. Verondersteld wordt dat de techniek van het lakwerk in de 6de eeuw vanuit China Japan bereikte. Deze kunsttak ontwikkelde in de Heian-periode (794 1192) een eigen Japanse stijl en bereikte in de Kamakura-periode (1185 1333) een hoogtepunt. Buitengewoon fraai werk in goudlak werd toen voor de shoguns gemaakt. Ook in de Momoyama-periode (1574 1605) werden nog ware kunstwerken in lak geproduceerd door kunstenaars die op hetzelfde niveau stonden als de beroemde Japanse pottenbakkers en schilders.
