"ponem" is een woord dat is afgeleid van het Griekse woord "phonēma", dat "klank" betekent. In de taalkunde verwijst een ponem naar de kleinste betekenisonderscheidende eenheid van geluid in een bepaalde taal.
Fonemen worden weergegeven tussen slashes (/ /) en vertegenwoordigen de abstracte mentale representaties van klanken. Ze vormen de basis van de fonologische analyse van een taal.
Het concept van fonemen is belangrijk omdat verschillende fonemen in een taal vaak worden onderscheiden door minimale paarwoorden, waarbij een enkele klankverandering al kan leiden tot een betekenisverschil. Door fonemen te identificeren, kunnen taalkundigen de regels en patronen van klankveranderingen in een taal analyseren en begrijpen.
