Vele stoffen bezitten de eigenschap om in droge toestand uit vochtige lucht waterdamp aan te trekken (z. Hygroscopiciteit).
Omgekeerd zullen stoffen in natte toestand aan de lucht water in dampvorm verliezen. Bij een bepaalde temp. en vochtigheidstoestand van de lucht stelt zich bij niet levend materiaal een evenwicht in, waarbij de dampspanning aan het oppervlak van de stof gelijk is aan die in de omringende lucht. Bij levend materiaal (b.v. een graankorrel) blijft de stof water aan de lucht afstaan. De dampspanning aan het oppervlak van de stof is dan hoger dan die in de lucht op grote afstand van de stof. Het watergehalte in de stof stelt zich zodanig in, dat de per tijdseenheid afgestane hoeveelheid water gelijk is aan de in de stof per tijdseenheid gevormde hoeveelheid water. In beide gevallen noemt men de stof bij de toestand, waarin het watergehalte niet verandert.