Dit begrip wordt gewoonlijk gebruikt t.a.v. een land of een econ. eenheid. Men verstaat eronder een toestand, waarbij een land in staat is om uit eigen productie in alle behoeften te voorzien.
Het proces van productie en consumptie vindt dan dus binnen de grenzen plaats; het land is niet van in- of uitvoer afhankelijk. Een toestand van volledige a. komt nooit voor. De afhankelijkheid van het buitenland verschilt echter van land tot land en van product tot product. Zo is Ned. sterk internationaal georiënteerd en dus betrekkelijk weinig autarkisch (zelfgenoegzaam) .In verschillende gevallen streven regeringen naar een zekere mate van a. Overwegingen van uiteenlopende aard kunnen daar aanleiding toe vormen. Overwegingen van econ. aard treft men vooral aan bij die landen, welke een zeer eenzijdige econ. structuur bezitten en wier binnenlandse conjunctuurontwikkeiing kwetsbaar is, omdat deze in hoge mate wordt bepaald door de buitenlandse vraag naar exportproducten. Dikwijls liggen militaire en politieke overwegingen aan het streven naar a. ten grondslag. Men wil dan niet het risico lopen om genoodzaakt te zijn in oorlogstijd, wanneer de verbindingen met het buitenland zijn afgesneden, zeer ingrijpende wijzigingen in de econ. structuur aan te brengen. Van de mate, waarin een land autarkisch is, kan een indruk worden verkregen o.a. door het deel van het totale verbruik, dat uit import afkomstig is, in een percentage uit te drukken.