De zoeaven vormden oorspronkelijk de lijfwacht van de mohammedaanse Berbervorsten, waarin Franse soldaten tenslotte overheersten. Deze keurbenden gingen in de 19de eeuw in Franse huurdienst over en waren gevreesde vechters.
Ter verdediging van de Kerkelijke Staat werd er in de 19de eeuw ook een regiment pauselijke zoeaven opgericht, voornamelijk gevormd door vrijwilligers uit Frankrijk, België en Nederland. Ondanks hun dapperheid verloren zij in 1870 de strijd tegen de Italiaanse troepen.
