Het oog onderscheidt veel meer kleuren en kleurtinten dan er in het zonnespectrum aanwezig zijn. De kleurenleer probeert het ontstaan van al deze kleuren en kleurnuances door kleurenmenging in ons oog te verklaren en ze in een kleurenoverzicht te ordenen.
Beroemde mannen zoals Newton en Goethe zijn met een dergelijk kleurensysteem bezig geweest. Het belangrijkste kleurensysteem is dat van Ostwald. Hij leert dat de bestanddelen van elke kleurmenging zwart, wit en een der hoofdkleuren zijn. Hij onderscheidt daarvoor 24 hoofdkleuren, die hij in een kleurencirkel rangschikt. De kleurschakeringen van het grijs tussen zwart en wit geven dan samen met een hoofdkleur alle mogelijke tinten van die hoofdkleur.
