Hiermee worden steeds die staten bedoeld, die een overwegende rol spelen in de internationale politiek van een bepaalde tijd. In de 15de eeuw: Spanje, Kerkelijke Staat, Duitsland, Frankrijk.
In de 16de eeuw komen onze Republiek en Engeland erbij en valt Spanje af. In de 17de eeuw komen Pruisen, Zweden en Rusland op; Duitsland betekent niets meer, terwijl Oostenrijk die plaats inneemt. In de 18de eeuw verdwijnt ons land van het toneel. In de 19de eeuw laten Frankrijk, de Verenigde Staten en Japan zich geducht gelden alsmede Engeland en het tot eenheid gesmede Duitsland. In het begin van de 20ste eeuw zijn het voornamelijk de geallieerden (Frankrijk, Engeland, Rusland, de Verenigde Staten) en de Centralen (Duitsland, Oostenrijk, Turkije) en Japan. Tegenwoordig: Rusland, de Verenigde Staten en China, op het tweede plan: Engeland, Frankrijk en Japan.
