Bevinden zich twee stukken grond, behorende aan verschillende eigenaren, in eikaars nabijheid, dan kunnen deze eigenaren overeenkomen dat op het ene stuk een last, een erfdienstbaarheid, rust ten behoeve van het andere stuk, b.v. dat de eigenaar van het „lijdend” erf moet dulden dat de eigenaar van het „heersend” erf over eerstgenoemd erf loopt, rijdt of afvalwater laat lopen. De erfdienstbaarheid kan behalve door overeenkomst ook door tijdsverloop ontstaan: heeft een eigenaar dertig jaar lang iets van zijn buurman geduld, dan is deze laatste voortaan gerechtigd dit te doen.
De erfdienstbaarheid is een zakelijk recht: zij geldt ongeacht wie eigenaars van de erven worden.
