[spreek uit: basillen] zijn in het spraakgebruik hetzelfde als bacteriën. Ook de naam geeft hetzelfde weer; bacillum betekent in het Latijn, en bakterion in het Grieks, „staafje”. In de plantkunde echter onderscheidt men de lange staafjes of bacillen die trilharen bezitten en sporen vormen, van de korte staafjes of bacteriën zonder trilharen en sporen.
Onder de bacillen bevinden zich ziekteverwekkende vormen, zoals die van buiktyfus en tetanus, maar ook onschadelijke, zoals de hooibacil en de voor de landbouw zo belangrijke bacil in de wortelknolletjes der vlinderbloemigen; zie bodembacteriën.
