Elk atoom bestaat uit een kern met daaromheen in verschillende banen elektronen. De energie die het elektron bezit, is des te hoger naarmate de baan van het elektron verder van de kern is.
Door opnemen van energie van buiten af kan een elektron naar een verder afgelegen baan overgaan. Het atoom heeft dan meer energie dan in de normale toestand: we zeggen dan dat het atoom in aangeslagen toestand is.
