Tot vele jaren na de ontdekking van de nieuwe wereld werd de naam West-Indië gebruikt zoowel voor het vaste land van Amerika als voor de eilandenreeks die tusschen 10 en 28° N.B. gelegen, zich in een boog uitstrekt van het zuiden van Florida tot de noordkust van Zuid-Amerika en de Karaibische zee omsluit (Men denke aan de West-Indische Compagnie). De naam hield verband met de meening van Columbus bij de ontdekking van Amerika, dat hij in Indië was aangekomen.
Later is de naam alleen gebruikt voor de eilandengroep. Bij de Engelschen en Franschen is dat nog zoo. Wij maken dat scherpe onderscheid tusschen de eilanden en onze kolonie op het vasteland niet en de namen ‘West-Indië’, ‘De West’ en ‘Onze West’ omvatten in het gewone gebruik beiden, waarom wij deze Encyclopaedie kortweg ‘Encyclopaedie van Nederlandsch West-Indië’ genoemd hebben. Ook de redacteuren van het van 1855-1858 uitgegeven tijdschrift ‘West-Indië,’ dat tot ondertitel had: ‘Bijdragen tot de bevordering van de kennis der Nederlandsch West-Indische Koloniën’, volgden dit gebruik, hoewel de inhoud van het tijdschrift, tot het ophield te verschijnen, uitsluitend over Suriname heeft gehandeld. Verscheidene te Paramaribo verschijnende nieuwsbladen hadden of hebben namen als ‘West-Indiër’, ‘Onze West’ en ‘De West’.
