Dit is oorspronkelijk een zeilvaartuig met twee masten. Aan deze masten bevinden zich gaffelzeilen, gaffeltopzeilen (gaftopzeilen) en stagzeilen, oorspronkelijk geen ra-zeilen.
De bediening was eenvoudig en met een kleiner bemanning ten uitvoer te brengen dan bij zeilschepen met raas. Toen later de naam schoener ook gegeven werd aan andere vaartuigen (schoenerbrik, schoenerbark, enz.), is het gewoonte geworden den gewonen schoener aan te duiden met den naam „gaffelschoener”.
Tot +/1850 kende men slechts den twee-mast-gaffelschoener. Daarna zijn de drie-mast-gaffelschoeners in de vaart gekomen, terwijl men in Amerika gaffelschoeners. heeft gebouwd met 4, 5 en 6 en zelfs een met 7 masten.
