Wij houden allen veel van aangename geuren. Reeds in oude tijden gaf deze voorkeur het aanzijn aan een tak van nijverheid en handel, die zich met de bereiding van en den handel in reukstoffen bezig hield: de parfumerie.
Vele eeuwen vóór Christus waren bij de Egyptenaren, Joden en andere Oosterse volken al vele soorten van reukstoffen in gebruik. Levenden en doden werden met wierook gehuldigd en met geurige zalven en oliën bewerkt; bij godsdienstige plechtigheden werd men met welriekend water besprenkeld of werden harsen ter ere der Goden verbrand.Vooral de Egyptenaren waren bekwaam in het bereiden van parfumerieën, en zij voerden deze ook uit. In Griekenland en in het Romeinse Rijk nam het gebruik van parfums zulk een vlucht, dat de wetgever dit gebruik binnen zekere perken moest houden. Met den val van het Romeinse Rijk verdwenen de parfumerieën, doch na de Kruistochten kwam het parfumeren in West-Europa in zwang, totdat het gebruik na de Renaissance algemeen werd, in Frankrijk vooral onder Lodewijk XIV en XV.
De grootste parfumindustrie heeft Frankrijk en het centrum daarvan is te Grasse bij Nice. Daar zijn de uitgestrekte velden met bloemen, deels in het wild groeiend, doch meestal gekweekt, die de grondstof leveren. Als de bloemen ten volle ontloken zijn, worden ze geplukt. Volgens de oude methode worden zij daarna in een cylinder met enig gedistilleerd water tot op 185° Celsius verhit. In den stoom wordt de vluchtige olie, de essence, opgenomen en in een ontvanger wordt zij gecondenseerd. Voor een kilo dezer essence zijn ongeveer duizend kilo bloemen nodig. Deze essence wordt met alcohol van 85% tot parfum verwerkt.
In onzen tijd zijn veel zgn. „chemische” parfums opgekomen, die echter over het geheel van geringe kwaliteit zijn. Het zijn kunstmatige producten van de chemische industrie in Duitsland en de Verenigde Staten. Deze chemische preparaten kunnen de echte, rechtstreeks aan de plantaardige en dierlijke producten (zoals rozen, violen, hyacinthen, oranjebloesem, lavendel, enz.; voorts muskus, amber, civet, enz.) onttrokken reukstoffen niet vervangen. Het geheim van de bereiding dezer edele parfums is vanouds in het bezit der beroemde, zeer uitgebreide Franse parfumindustrie.
