Dit woord heeft oorspronkelijk ongeveer dezelfde betekenis als document of charter, n.l. die van een stuk, dat volgens zekere formele voorschriften is opgesteld en door bevoegde instellingen of personen is afgegeven. In vroegere eeuwen kende men de openbare en de bijzondere oorkonden.
Tot de eerste behoorden de door Keizers, Koningen en Pausen, later ook de door de landsheren en steden uitgevaardigde oorkonden. In den tegenwoordigen tijd worden nog vaak bij een jubileum of stichting van een gebouw, vereniging of instelling, de feiten schriftelijk vastgelegd in een meestal fraai gecalligrapheerde oorkonde.
