De eerste verklaringsmogelijkheid is ‘gijzelaar, krijgsgevangene, kind van edele afkomst'. Als gijzelaars werden meestal kinderen van aanzienlijke ouders genomen, vandaar de laatste betekenis.
Oudhoogduits en Oudsaksisch, gisâl, Middelhoogduits gîse ‘gijzelaar, kind van edele afkomst'; Middelnederlands ghfsel, in het Ndl. verlengd tot gijzelaar; Oudfries jêsel, Nieuwfries, eveneens verlengd, gizeler; Angelsaksisch gisel; Oudnoors gtsl. Verwant buiten het Germ.: Kelt. geis(t)lo, Iers giall. De tweede verklaringsmogelijkheid is verwantschap met Germ, "gaiza- ‘speer’ is ook mogelijk (zie -ger-), diminutief gTsil ‘pijl, pijlschacht’, vgl. Longobardisch gisil ‘pijl’.
