In de vorm somme of summe in de betekenis: het geheel, de menigte kwam het woord som reeds in het Middelnederlands voor. De definitie van het woord in zijn eigenlijke betekenis is: het geheel dat ontstaat door de optelling van getallen.
De Latijnse grondvorm waarvan som is afgeleid, luidt: summa, dat eigenlijk betekent: bovenste. De Romeinen telden namelijk niet zoals wij van boven naar beneden, maar van beneden naar boven op, zodat de uitkomst, de som, boven de reeks kwam te staan. Begrijpelijk is dat som daarna gaat betekenen: vraagstuk. Het bijvoeglijke naamwoord summier betekent: alleen het bovenste, de oppervlakte rakend, dus: oppervlakkig of bondig. De somme aller leere is Godt te eeren ende sijn geboden te houden, zegt de Prediker. Daar betekent som: de kern, de hoofdzaak.
