De woorden erf: grond, meestal om een woning en erf: erfdeel behoren etymologisch samen, wat begrijpelijk is als men bedenkt dat de erfenis vroeger veelal uit erf, grond, bestond. Men kan er dus over twisten of in het woord erfpacht sprake is van grond die verpacht wordt of van pacht die overgaat op de erfgenamen van de pachter.
In het woord erfgenaam, dat in het Middelnederlands erf name luidde, hebben wij te maken met erf: erfdeel enmet een afleiding van het werkwoord nemen. Erfgenaam is dus hij die gerechtigd is de nalatenschap van een ander te nemen. Dezelfde afleiding van nemen vindt men in aangenaam, dat eigenlijk betekent: aan-nemelijk en vandaar: prettig.
