Met een preventieve oorlog probeert men een oorlog in eigen land te vermijden door zelf als eerste aan te vallen en ontluikende bedreigingen in de kiem te smoren. Een voorbeeld van een preventieve oorlogsactie is de Japanse aanval op Pearl Harbor tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In de oorlogstaal van de Verenigde Staten tegenover Irak duikt de combinatie preventieve oorlog nu geregeld op. Bush dreigt ermee Irak aan te vallen om zo te voorkomen dat de Verenigde Staten van buitenaf worden aangevallen.13 januari 2003
