Unicorn is de aanduiding voor een tech startup die, door investeringen en fundraising, een marktwaarde van minimaal een miljard heeft. Vrijwel altijd gaat het om disruptieve technologie, zoals Airbnb, Snapchat en Dropbox. De overtreffende trap van unicorn is ‘decacorn’: startups die minstens 10 miljard waard zijn.
De term unicorn werd in 2013 geïntroduceerd door Aileen Lee van het Amerikaanse investeringsbedrijf Cowboy Ventures. Unicorns is een eigentijds begrip, wat is voortgevloeid uit de investeringswereld die start ups die de afgelopen vijf jaar zag en hielp uitgroeien tot miljardenbedrijven.
Kenmerkend voor een hoop unicorns is de disruptieve technologie waardoor zij zo snel groeien. Dergelijke bedrijven als WhatsApp, Dropbox en Airbnb zoeken een voordelige, meer gebruiksvriendelijke manier om bestaande bedrijven of sectoren heen. Dropbox laat mensen, bijvoorbeeld, gratis data online zetten. Airbnb laat mensen hun huis verhuren, of verhuurt huizen aan mensen die op die manier niet gebonden zijn aan een hotel. Whatsapp laat mensen voordeliger berichten naar elkaar sturen, dan dat de telecom ooit toestond.
Er is kritiek op de term: sommigen vinden dat Unicorn de lading van vandaag de dag de lading voor dergelijke bedrijven niet meer dekt.
Volgens hen waren er drie jaar geleden – toen de term bedacht werd - slechts een handvol unicorns. Toen was volgens hen het begrip nog van toepassing. Unicorn (eenhoorn) slaat immers op een mythisch en uiterst zeldzaam wezen. In de tijd die daarop volgde, ontstonden steeds meer startups die in korte tijd gigantisch groeiden. In die drie jaar nam het aantal unicorns toe van 39 tot 125. Door die stormachtige groei valt inderdaad te betwijfelen of de term nog op zijn plek is.
