Een pijnlijk lachje

Een gedwongen lachje, een lach bij een pijnlijke situatie

Een pijnlijk koordeken trekken

Door een ongeluk getroffen worden

Aan een pijnlijk koordeken trekken

Veel te lijden hebben

Een pijnlijke toestand

‘Pijnlijk' heeft hier een overdrachtelijke betekenis. Men bedoelt met de uitdrukking: een toestand, waarbij men in een onaangename positie is gekomen