‘Brieven' (ook wel: papieren, hetgeen feitelijk juister is) houdt hier verband met: op schrift gestelde privileges, die vroeger aan bepaalde personen, families, steden enz. als gunst voor bewezen diensten door de Overheid werden verleend. Wanneer deze privileges parallel liepen en hierdoor tussen de bevoorrechten strijd kon ontstaan, werd deze strijd beslecht ten gunste van hem, aan wie het privilege het eerst was verleend, zodat de uitdrukking dus feitelijk betekent: de oudste rechten hebben. Men bezigt ze wanneer twee of meer personen aanspraken doen gelden op dezelfde zaak, waarbij men beslist ten gunste van hem die kan aantonen dat hij voorkeurrechten heeft