Angst is een normale menselijke emotie die wordt ervaren als er gevaar dreigt.
Bij mensen met een angststoornis is de angstbeklemming gekoppeld aan bepaalde omstandigheden of bepaalde voorwerpen, zonder dat er een zichtbare oorzaak voor de angst bestaat (irreële angst). Deze angst is niet meer normaal.
Soms leidt deze angst tot een paniekaanval: kortdurende toestand (5 tot 10 min.) waarin iemand plotseling wordt overspoeld door hevige angstgevoelens en die gepaard gaan met allerlei nare lichamelijke reacties. Als men angst hardnekkig probeert te vermijden, spreken we van een fobie (bijv. straatvrees). Het kan ook zijn dat men angst probeert te bezweren door zeer geconcentreerd een bepaalde handeling uit te voeren. Er is dan sprake van een dwanghandeling: een zich herhalende, rituele handeling die tegen de eigen wil wordt uitgevoerd en die als niet eigen, opgedrongen en onwenselijk wordt beleefd. In plaats van een dwanghandeling kan ook een dwanggedachte (obsessie) ontstaan waarbij de persoon doorlopend ergens aan denkt.
