Willem II was de zoon van Willem I. Hij groeide op in ballingschap in Berlijn en studeerde in Oxford.
Vocht tegen Napoleons legers in Spanje en bij Waterloo. In 1816 trouwde hij met Anna Paulowna, zuster van tsaar Alexander I van Rusland. In 1831 leidde hij de Nederlandse troepen tegen de opstandige Belgen. In 1840 volgde hij tenslotte zijn vader op. Het belangrijkste wapenfeit van zijn korte regeerperiode was zijn onverwachte instemming in 1848 met de herziening van de grondwet waardoor het parlement meer macht kreeg.
