De liberale politicus Thorbecke is bekend geworden als de grondlegger van het tegenwoordige Nederlandse staatsbestel. Hij was onder meer verantwoordelijk voor de grondwet van 1848 die het parlement meer macht gaf, en voor afzonderlijke wetten die de positie van gemeentelijke en provinciale besturen regelde.
Na 1848 leidde hij driemaal een kabinet: 1849-1853; 1862-1868; 1871-1872. Vóór zijn politieke loopbaan, die in 1840 begon als lid van de Tweede Kamer, maakte Thorbecke een universitaire carrière. In 1825 werd hij hoogleraar wijsbegeerte en letteren in Gent. In 1830, met het uitbreken van de Belgische opstand, keerde Thorbecke terug naar Nederland. In 1831 werd hij in Leiden hoogleraar aan de juridische faculteit.
