In de jaren zestig ontdekte men een gebied in de hersenen dat belangrijk bleek voor het arousal- of activatieniveau: de formatio reticularis in de hersenstam is betrokken bij de regulatie van het bewustzijnsniveau door een diffuse activering van de hersenschors.
De activering geschiedt via opstijgende banen (afgekort: ARAS). Er zijn ook verbindingen uit de corticale en subcorticale structuren naar het ARAS, die de hersenstam doorgeven wanneer er veranderingen optreden in de stimulering en een grotere activatie van de hersenschors nodig is. Letsels aan het ARAS kan leiden tot verlies van bewustzijn: de patiënt reageert niet of nauwelijks meer (Ploeg, 2007).
