werkwijze voor het kraken van koolwaterstofmengsels waarbij de ontleding van de koolwaterstoffen alleen door verhitting en zonder gebruikmaking van katalysatoren wordt teweeggebracht. Het proces kan in vloeistof- of in gasfase worden toegepast.
Het werd oorspronkelijk opgezet om de opbrengst van benzine uit aardolie te vergroten en daarvan tevens het octaangetal te verbeteren. De grootste toepassing thans is evenwel het kraken van vrij lichte koolwaterstofmengsels (nafta) met oververhitte stoom in dampfase bij hoge temperaturen (700–900 °C) en, door de verdunning met stoom, bij lage partiële druk van de naftadampen. Het proces wordt vooral voor de bereiding van lagere olefinen (etheen, propeen) toegepast. Andere thermische kraakprocessen die in vloeistoffen worden uitgevoerd zijn visbreaking en vercooksen. Zie steamcracking.
