Zonnepanelen maken het mogelijk om zonnestralen op te vangen en om te zetten in energie. Hiervoor worden ze vrijwel altijd op daken van huizen geplaatst. Met zonnepanelen wekt men groene energie op, zonnestralen zijn immers oneindig en er is geen sprake van uitstoot van broeikasgassen.
Groene energie kan op verschillende manieren worden opgewekt, bijvoorbeeld door wind, waterkracht en zonlicht. Door middel van zonnepanelen kunnen deze zonnestralen worden opgevangen om zo gelijkstroom op te wekken. Deze vorm van stroom is niet bruikbaar in een woning, maar kan wel worden omgezet door een omvormer, die de gelijkstroom omzet naar wisselstroom. Hierdoor kan de stroom binnenshuis worden ingezet. Wanneer men gebruik maakt van zonnepanelen, kan men deze duurzaam opgewekte stroom aanvullen met stroom van een energieleverancier. Zodoende weet men zeker dat men niet zonder stroom komt te zitten op dagen dat de zon weinig schijnt. Hoewel zonnepanelen ook op bewolkte dagen zonlicht opvangen, zal de opbrengst op deze dagen vanzelfsprekend minder hoog zijn.
Huidige zonnepanelen dragen niet alleen bij aan een schoner milieu, maar kunnen ook flink besparen op de energierekening. Hoewel het gebruik van zonnepanelen hierdoor erg voordelig kan zijn, moet men er rekening mee houden dat niet elk dak geschikt is voor het gebruik van zonnepanelen. De opbrengst van de zonnepanelen hangt onder ander met de vorm en de ligging van het dak ten opzichte van de stand van de zon samen. Zonnepanelen zijn doorgaans erg onderhoudsarm. Na de installatie behoeft men er niks meer aan te doen, in veel gevallen worden de zonnepanelen schoon gemaakt door de regen.
Zonnepanelen worden niet alleen door particulieren gebruikt, in sommige gebieden met het hele jaar veel zon zijn hele parken aangelegd met zonnepanelen. Daarnaast worden zonnepanelen al jaren gebruikt in de ruimtevaart.
