Kleine stad, strategisch gelegen op een oeverwal bij de Aa, die bij Oud-Zevenaar in de Rijn stroomde. Nabij de inmiddels verdwenen burcht Sevenaer (ter plaatse van de Nieuwe Doelenstraat) ontstond in de 15de eeuw een nederzetting, waaraan in 1487 door de hertog van Kleef stadsrechten werden verleend.
Rondom een driehoekige marktbrink verrees een bebouwing, die in de 16de eeuw naar het noorden werd uitgebreid en die met vier poorten was versterkt. In 1598 nam Prins Maurits Zevenaar in, maar het bleef een Kleefse enclave tot 1808. In 1816 kwam het officieel bij Nederland. Met de komst van de spoorlijn Arnhem-Emmerik in 1856 ontstond vooral aan de zuidzijde enige industrie, waaronder van 1907 tot 1924 de Gimborn Inkt- en Stencilfabriek. Na de Tweede Wereldoorlog is Zevenaar vooral aan de noord- en oostzijde aanzienlijk uitgebreid. De binnenstad is niet gespaard gebleven van ingrijpende stadsvernieuwing.
