Dorp, ontstaan op de zuidwestrand van het Oost-Nederlands Plateau, tussen de zuidhelling van de hoge Aalter es en de lage Boven Slinge. De nederzetting bij de heuvel (Altus) wordt voor het eerst genoemd in 1152.
Tot 1795 maakte Aalten deel uit van de heerlijkheid Bredevoort.Begin 19de eeuw verschoof het economische zwaartepunt van Bredevoort naar Aalten, waar achtereenvolgens een bombazijnfabriek (1826), een kammerij (1872) en een fabriek voor hoornbewerking (1884) werden opgericht. Tot 1914 was Aalten sterk op de Duitse textielstad Bocholt gericht. Na de Tweede Wereldoorlog ontstonden vooral aan de oost- en zuidzijde uitbreidingswijken.
