Ethelreda zou een zuster zijn geweest van de heilige Jurminus en een dochter van koning Anna van East Anglia.
Zij huwde in 652 met Tondberct, een hoofdman van een stam van moerasbewoners, maar dit huwelijk werd niet geconsummeerd, omdat Ethelreda een gelofte van eeuwige maagdelijkheid had afgelegd.
Na drie jaar stierf Tondberct, en om politieke redenen hertrouwde zij in 660 met de toen 15-jarige koning Ecgfrith, een zoon van Oswiu van Northumbria, en hoewel haar echtgenoot op de hoogte was van haar gelofte, begon hij in 670 toch avances te maken.
Omdat Ethelreda daar niet op inging, probeerde hij bisschop Wilfrid van York om te kopen om zijn echtgenote te bevrijden van haar gelofte.
Door goddelijke tussenkomst zou er een vloed zijn opgekomen van zeven dagen waardoor de echtgenoten van elkaar gescheiden bleven.
Deze kleding raakte uit de mode en, speciaal in de puriteinse periode van het midden van de 17e eeuw, werd erop neergekeken.
