Het meetprincipe van de ADCP berust op het meten van de Dopplerverschuiving.
Korte pulsen gebruikt het instrument voor het meten van de watersnelheid en richting en lange pulsen gebruikt het instrument voor het meten van de verplaatsing van het instrument ten opzichte van de bodem.
Het meetbereik van het instrument wordt naast de frequentie hoofdzakelijk bepaald door de volgende factoren: de zijlobben, absorptie van het geluid, verlies door divergentie van de bundel en het vermogen van de geluidsbron.
Absorptie van het geluid wordt bepaald door chemische en fysische reacties in het water en geeft een lineaire afname van de echo amplitude.
Divergentie van de bundel veroorzaakt een afname van de intensiteit van de drukgolf.
Het vermogen of intensiteit van de geluidsbron wordt bepaald door het type voeding van de ADCP..
