Hij was een neef van Alexander Keith van Alexander Keith's Brewery en werkte een poos voor het bedrijf van zijn oom als klerk.
In 1865 vluchtte hij naar Saint Louis nadat hij zijn kompanen had belazerd en trouwde met Cecelia Paris, de dochter van een hoedenmaker.
Toen hij achterna werd gezeten door een van zijn slachtoffers vluchtte Keith met Cecilia naar Duitsland, waar hij een luxeleven leidde in Dresden en Leipzig onder de schuilnaam "William King Thomas".
Op 11 december 1875 leidde dit tot een grote ramp toen een tijdbom die Keith in een vat had verstopt op de kade van Bremerhaven voortijdig ontplofte.
Hierop volgde een grote ontploffing met een paddenstoelwolk, waardoor meerdere schepen omver werden geblazen.
Keith was aan boord van een ander schip in Bremerhaven toen de ontploffing plaatsvond.
