Schuman, patriottisch van inslag, werd afgekeurd voor militaire dienst in de Tweede Wereldoorlog; hij had een progressieve spierziekte.
Schuman ging vervolgens aan de slag met Drum-taps van Walt Whitman ; hij zou daarbij het werk A song for occupations van Roy Harris met tekst van Whitman als mede-inspiratiebron hebben gekozen.
De meningen van collegacomponisten betreffende het werk verschilden aanmerkelijk.
Wat men er ook van vond, in 1943 ontving het werk de Pulitzerprijs voor muziek, waarbij de jury bestond uit twee dirigenten Chalmers Clifton en Alfred Wallenstein en componist Quincy Porter.
Het werk ging op 26 maart 1943 in première met als uitvoerenden het amateurkoor van Harvard Glee Club en Radcliffe Choral Society, het Boston Symphony Orchestra onder leiding van Serge Koussevitzky in een programma dat bestond uit William Schuman: A free song, Jean Sibelius: Symfonie nr.
Die van Albany Records dateert van 6 november 2010 in de geluidsstudio, die van Cedille van Carlos Kalmar met het Grand Park Orchestra and Chorus van 25 en 26 juni 2010 tijdens een concert.
