De 4 duidt op het vier maal gehalveerd zijn van een vel A0-papier.
Het formaat A0 heeft per definitie een oppervlakte van 1 m² en een lengte-breedteverhouding van √2:1.
Derhalve heeft het formaat A4 een oppervlakte van = 1/16 m² en dezelfde lengte-breedteverhouding als A0. De term A4 is zo ingeburgerd dat men spreekt van een A4'tje.
Er wordt veel gebruikgemaakt van het zogenoemde "80-grams A4"-papier.
Deze benaming is afgeleid van de massa van één vel A0-papier.
De massa van één vel A4 is bij gebruikmaking van "80-grams papier" dus 80/16 = 5 gram.