Kernhout is het hout der binnenste, dus oudere jaarringen, dat bij vele boomsoorten, zoowel loofals naaldhout, ontstaat uit de jongere buitenste jaarringen, het spinthout. De cellen zijn in het k. afgestorven. het sapgeleidend vermogen ontbreekt en er hebben zich verschillende stoffen, als looistoffen, gomstoffen, bij naaldhout ook harsstoffen, in het k. afgezet. Vandaar is het meestal donkerder gekleurd dan het spinthout, het is vaster en duurzamer en technisch derhalve het meest bruikbare hout.
Bij sommige houtsoorten ontbreekt de kernvorming. Door ziekteprocessen kan in het boomlichaam ook een valsche of rotkem ontstaan. → Hout. Sprangers