De chansons de gestes waren lange verhalende gedichten op rijm met duizenden verzen die bedoeld waren om in het openbaar te worden gezongen en uitgebeeld, waarbij "geste" verwijst naar de heldendaden van de krijgers. De verhalen vermengen mythes en historische feiten in een epische vorm die het ideaal van de ridderlijkheid benadrukt.
Het vroegste en meteen ook bekendste chanson de geste is het 11e-eeuwse Chanson de Roland over de heroïsche exploten van het leger van Karel de Grote in Spanje. Het uitgangspunt is een historisch feit: de strijd van de Franken tegen de Saracenen die waren opgerukt tot op het Iberisch schiereiland, en de Slag bij de Roncevauxpas in 778. Het verhaal over deze militaire expeditie van Karel de Grote is echter sterk geïdealiseerd. Het originele lied is verloren, hoewel er in Oxford een manuscript van wordt bewaard. Deze kopie uit het eerste kwartaal van de 12e eeuw is geschreven in een Anglo-Normandisch dialect. De tekst omvat 291 strofen met in totaal meer dan 4000 tienlettergrepige versregels.
In de negentiende eeuw classificeerde de Franse literatuurhistoricus Paulin Paris het chanson de geste in drie typen:
1 - chansons de gestes die een 'gevestigde mondelinge traditie' verzamelen en volgen.
2 - degene die het voorgaande voortzetten, op een vrijere en eenvoudiger manier
3 - de récits de pure invention, nieuw uitgevonden verhalen
Enkele bekende chansons de gestes:
- Chanson de Roland, 11e eeuw
- Chanson de Guillaume, 12e eeuw
- Renaud de Montauban, 12e eeuw
- Gormont et Isembart, ca. 1200
- Chanson des quatre fils Aymon, 13e eeuw
