World Wide Web is bedacht door Tim Berners-Lee op het Europees instituut voor deeltjesfysica (CERN) in Zwitserland en is in gebruik genomen in mei 1991. Voordat WWW startte, was vrijwel alle communicatie op Internet tekst-georiënteerd: op een zwart scherm tikte je met witte letters opdrachten en dan gebeurde er iets (of niet).
Je moest behoorlijk wat van computers en software begrijpen om er handig mee om te gaan; voor de doorsnee mens, die wel eens een tekstverwerker gebruikt had, was het volstrekt ontoegankelijk.
Daar heeft WWW verandering in gebracht (en er onder meer voor gezorgd dat Internet na 1991 zo explosief gegroeid is). WWW is niet tekst-georiënteerd, maar grafisch georiënteerd. In plaats van het intikken van opdrachten klik je met een muis gemarkeerde woorden aan (of plaatjes, of knoppen) en ga je verder naar de volgende informatiebron (op dezelfde computer, of op een computer in een heel ander land). Elk gemarkeerd informatie-element is dus op de een of andere manier verbonden met hetzelfde informatie-element in een geheel andere informatiebron.
In een tekst staat bijvoorbeeld het woord 'waterstuwdam' (meestal blauw) gemarkeerd in een verhaal over de geschiedenis van Ethiopië. Klikje met je muis dat woord aan, dan kun je bijvoorbeeld terechtkomen in een heel andere computer, waar een document staat met het woord 'waterstuwdam' erin, maar het document handelt over de manier waarop je waterstuwdammen kunt bouwen (zie 'hypertext'). Het nieuwe eraan was: in plaats van informatie te raadplegen op traditionele manieren (via een register, een inhoudsopgave, een alfabetische woordenlijst en dergelijke) kun je nu kriskras dwars door alle informatie heen. Omdat het nu kriskras kan (en niet van A naar B), heeft het de naam 'web' (van een spinneweb) gekregen. Omdat het geen geografische beperkingen kent, is er 'World Wide' voor gezet.
Om een indruk te geven van hoe snel WWW groeit: in de zomer van 1993 waren er iets meer dan honderd 'hosts' op WWW. Een jaar later waren het er al tien keer zoveel (circa 1200) en weer een half jaar later (eind 1994) waren het er meer dan 11.000 (een groei van 50 tot 100 nieuwe 'hosts' per dag!). Het eind is nog niet in zicht.
