Bij verschillende natuurvolken geloven de afzonderlijke families of groepen dat zij een bijzondere betrekking hebben met een dier, plant of ook ster (hun totem). Vaak menen ze ook een totem als stamvader te bezitten.
Het totemdier of de totemplant wordt dan ook als beschermer vereerd en is meestal taboe, d.w.z. verboden om aan te raken. Zo mag b.v. een familie haar totemdier niet jagen. Degenen die tot een zelfde totem behoren, mogen niet met elkaar trouwen.
